Goethe bu romanı yazdığında 25 yaşındaydı. Romanın piyasaya çıkmasının ardından hem pek çok intihar vakası ile karşılaşılmış hem de Almanya sokakları bir "Werther salgınına" uğrayarak ortalığı mavi ceket sarı pantolon giyen duygulu
gençler istila etmiştir. Genç Werther'in Acıları (Almanca: Die Leiden des jungen Werthers) Werther adındaki genç bir hukuk
stajyerinin diğer taraftan nişanlı bir bayan olan Lotte ile intiharına kadar kurmuş olduğu ızdırap dolu münasebetini konu alan Goethe'nin mektup tarzındaki romanının ismidir. Roman Goethe'nin ikinci büyük başarısı olan Götz von Berlichingen (1774) isimli dramasının ardından Fırtına ve Coşku dönemi sonrasında ortaya çıkmış aynı zamanda da Fırtına ve Coşku dönemine tekabül etmektedir. Goethe 1772 yılında Mayıs ayından Eylül'e kadar Wetzlar Alman Yüksek Mahkemesinde asistan olarak görev yaptığı sırada âşık olduğu Charlotte Buff adındaki nişanlı bayana duymuş olduğu karşılıksız ilgisini edebi-bağımsız bir forma
dönüştürerek bu romanla tasvir etmektedir. Wetzlar'de bir elçilik sekreteri olan arkadaşı Karl Wilhelm Jerusalem'in intiharı bu trajik aşkın doğuşu ve Werther'in elleriyle hayatına son vermesi için Goethe'ye esin kaynağı olmuştur. Jerusalem kendisi için erişilmez olan evli bir bayana gönlünü kaptırmıştır. Romanın kahramanı Lotte kitabın oluşum safhasında genç Goethe'nin tanışmış olduğu Maximiliane La Roche'den de izler taşımaktadır.